こういうのって……なんて言うんだっけ……？
　ええと……犬も歩けば棒に当たる……違う。雉も鳴かずば撃たれまい……じゃない。あとはええと……青天の霹靂？　う〜ん……やっぱり何か違う気がする。
　目の前で真剣な顔をしている、仲間の一人、バッシュをみながら、ぼんやりとヴァンは思っていた……。






『少年の受難』





　事の起こりは旅の合間の、ちょっとした休憩時間の時に、ヴァンがバッシュに呼ばれた事から。
「ヴァン、少し話があるのだが、いいだろうか」
「ん？　別にいいけど？」
　バルフレアと飛行艇について、話をしていたヴァン――正確にはバルフレアに、まとわりついて話を聞いていただが――そのバルフレアが相棒のフランに、呼ばれて行ってしまったため、手持ち無沙汰になってしまった。そんな時に声をかけてきたのが、このバッシュというわけだ。別に断る理由もないので、素直にヴァンは頷いた。……後で物凄く後悔するなど、勿論この時は思いもしないで。
「えー……っと、は……話って何……かな？　バッシュ」
　仲間に聞かれたくない話なのか、バッシュは休憩地から距離を置くように、ヴァンの前を歩いて行く。あんまり離れてもマズいんじゃないかと、ヴァンはバッシュの後ろ姿に尋ねた。少し吃ってしまったのは、ガラにもなく緊張したから。最初こそ兄、レックスのことで、バッシュに敵意を抱いていたが、今はもうそんな気持ちはない。全くこだわりがなくなったかと、聞かれれば返事に躊躇するが、それでもバッシュが思っていたような、酷い人間でないことは、旅の間に解ったから。
　というわけで今ではヴァンも、バッシュに普通に接している。それどころかその強さに、少し憧れすら抱いているかも。勿論一番の憧れは、空賊であるバルフレアだが。
　そんなバッシュから話があると、言われればヴァンでも少し緊張する。空気を読めないアホの子などと、仲間から散々言われているが、ちゃんと人並みに緊張するのだ。
　と、バッシュは足を止め、物凄い勢いで振り向いた。思わずヴァンは腰を引き、数歩、後退さってしまう。
　――な……何……？
「ヴァン」
「は、はい！」
「君はとても良い少年だと思う」
「……へ？」
　いきなり何を言っているんだ？
「正しい気持ちを持って、他人を助けることを知っている。それに君は強い」
「そ……そー……かな？」
　バッシュに誉められてヴァンは照れる。自分が強いと思っている、バッシュに誉められるということは、やっぱり純粋に嬉しいものだ。
　が、突然バッシュは何か、苦悶するように顔を歪めた。
「本当であれば、君のような前途ある若者の想いは、尊重するべきなのかもしれない。若者の挫折が、時にはその未来に大きな影響を与えるという事は、勿論わたしにも解っている。そうだ、解っているのだ」
「バ……バッシュ……？」
　寡黙な印象があるバッシュに、こうベラベラとまくしたてられ、ヴァンは正直少し混乱。バッシュは何を言っているのだろう？　想い？　尊重？　挫折？　影響？　全く意味が解らない。
　――……解らないのは……俺がアホなせい……じゃないよな？
　ヴァンがそんなことを考えている間にも、バッシュは構わず話を続けている。
「これによって、君は大きな傷を負うだろう！　だが、君ならば必ずそれを乗り越えられると私は信じている！　だからヴァン！」
　ついでバッシュはヴァンの肩を、馬鹿力でぐっ！　と掴んだ。痛みに悲鳴をあげかけたヴァンだが、自分を覗き込んで来る、真剣なブルーグレイの瞳に、別の悲鳴が喉に引っ掛かる。自分を見つめるバッシュの瞳は、冗談抜きで血走っており、下手すりゃこのまま殺されそうな程。
　――お……俺、なんかバッシュに悪い事した……？
　ヴァンの頭の中をぐるぐる、今までの事が甦る。そりゃあナルビナ要塞地下で、出会った時は酷い事を言ったし、突っかかりもしたけれど、その後のバッシュの様子を見れば、特に気にしている様子はなかった。今更それを持ち出しはしないだろう。
　――後は……アーシェのことを、お前呼ばわりしてること……かな？
　アーシェはダルマスカの王女だが、ヴァンとしてみればパンネロと、あんまり変わらない認識だ。だからついつい《お前》と読んでは、アーシェの怒りをかっている。バッシュはアーシェの家来だから、怒るのは当然かもしれない。でも。
　――……それならもっと前に、言ってくれてもいいよな……。
　やっぱりこれも今更な気がする。
　――……後は……あ〜！　もう、解んない！
　そんな風にヴァンが一人で、あーだこーだと考えていると。
「ヴァン！」
「ひっ！」
　ますますバッシュの顔が近付いて来た。ヴァンが思わず身をすくめた時。
「バルフレアのことは、諦めてくれ！」
　――……………………へ？
　……バルフレアの……こと？
「バ……バッシュ……？」
「隠さなくても良い。君がバルフレアを想っていることは、君を見ていれば解る」
　――……想って……って？
　ヴァンの頭にハテナマークが、いくつもいくつも飛んで行く。
　――……そりゃ、俺、バルフレアに憧れてるし……想ってるって言われれば、そうかもしれないって思うけど……諦めるって、何？
「君も解っているだろうが、バルフレアはああ見えて優しい男だ。君の気持ちを知ったら、無下にはできないだろう」
「あ、あの〜……バッシュ……？」
　取り合えずヴァンは、喋り続ける、バッシュにそう呼びかけてみた。だが、バッシュは気付かない。
「君が、バルフレアの優しさにつけ込むような、そんな若者ではないことは解っている。だが、ヴァン！」
「は、はいっ！」
　呼ばれて良い子のお返事ヴァン。
「想う存在を前にして、欲望を抑え込むのは難しいものだ。そうだろう？　ヴァン」
「え……えーっと……」
　欲望というと……もしかして……所謂性欲……とか言うことか？　となるとバッシュが言ってる事は……。
　――……エッチ……したいってこと？
　ここにおいて漸くヴァンも、バッシュが言わんとしていることに気付いた。
　――ってーことは……え？　俺って、バルフレアにそんな気持ち持ってたってこと？
　そう考えてヴァンはふるふる。いや、確かにバルフレアは、同性であるヴァンから見ても、容姿の整ったイイ男だと思う。でも相手は男であって、男同士でそういうのは……。
　――……でも、もしバルフレアに誘われたら……俺、拒めないかも……。
　そんな危うい考えが過り。ヴァンは慌てて首を振る。この思考はヤバい。止めよう。
　だが、そこでヴァンはハタ。
　――……え？　でもそれじゃもしかして、バッシュとバルフレアって……。
　そういう関係になっている……と？
　思わず硬直したヴァンに、構わずバッシュは喋り続けている。
「だから、あえて言わせてもらったのだ。ヴァン、バルフレアのことは諦めてくれ。君はまだ若い。これからいくらでも良い出会いがあるだろう。それに君には、パンネロという可愛い幼なじみの娘さんがいるではないか！」
「あ〜……のぅ、バッシュ……」
「だが、わたしはもうこの歳だ。老い先短い人生に、出会いなど望めない。いや、たとえわたしが十代の若者であったとしても、バルフレア以上の人間になど出会えないだろう！」
　自分に向かって言った事と、少し違うんじゃないかなぁ……と、ヴァンは心の中でツッコミ。口に出しても聞こえないだろうから。
「バルフレアはわたしにとって、神が遣わしてくれた奇跡！　わたしの人生の輝く光なのだ！　ああ！　この出会いに感謝を！　ファーラム！」
「……………………」
　勝手に一人でイッてしまっている、36歳のおっさんの様子に、ヴァンはもう声すらかけられない。もしかしたらモンスターに襲われて、状態異常になったままかも。そう思って一応試しに、エスナを唱えてみたのだが、バッシュの様子は変わらなかった。短く祈りを捧げた後、再びヴァンに向かってがしっ！
「バルフレアは私の全てと言ってもいい存在だ。わたしのこの身も心も、彼だけのものなのだ！」
　アーシェとダルマスカ復興はいいのか？　そういうツッコミも心に収めて、ヴァンはバッシュを刺激しないよう、とにかくこくこく頷いた。
「ヴァン、君には申し訳ないと思う。だがわたしにはバルフレアが必要なのだ。頼む、わたしからバルフレアを奪わないでくれ！」
　大丈夫、盗らないから。そう言う隙すら与えずに、バッシュはヴァンの肩を掴んだまま。
「あの美しいヘーゼルグリーンの瞳……愛らしい子供のような我侭……そして、二人きりの夜に見せる、妖艶な微笑み……」
「バ……バッシュ……」
「わたしは彼がいなければ、生きていけないのだ！」
「じゃあ死ね」
　次の瞬間聞こえた声に、首を回せばそこに立つのは……。
「……バルフレア……」
　静かな怒りをまとうバルフレアは、ミストナック発動直前。それを見た瞬間、ヴァンはバッシュの、手を振りほどいて走り出した。それは本能が危険を察知し、咄嗟に回避を命令したため。そして走るヴァンの後ろで。
「ウザいんだよ！　この筋肉馬鹿の妄想アホオヤジが！」
　という言葉とともに、謀逆のアスペクトがバッシュに発動した……。





　その後、最後に融合技、ブラックホールが発動するのを見て、ヴァンは逃げ出した自分の行動が、正しかったことを知った。
　それでもバッシュが気になったため、ほとぼりが覚めた頃戻ってみると、当然ながら倒れているバッシュ。仕方なくレイズをかけてやったが……。
「……ああ……バルフレア……君はミストナックも美しい……」
「……………………」
　息を吹き返すなり呟くバッシュに『……空気を読めないアホの子（自分）と、筋肉馬鹿の妄想アホオヤジ（バッシュ）と、どっちがマシなんだろう……』ヴァンはそう思ったのだった……。